26.01.2024 – News – The Washington Post – Gerrit De Vynck —   –  Details

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David Mills,

Er erfand das Network Time Protocol, eine Grundtechnologie, auf die sich das gesamte moderne Internet stützt

— David L. Mills, ein Informatiker, der das System erfunden hat, das es vernetzten Computern ermöglicht, ihre Uhren zu synchronisieren, eine Grundtechnologie, auf die sich das gesamte moderne Internet stützt, starb am 17. Januar in seinem Haus in Newark, Delaware. Er war 85 Jahre alt. — Seine Tochter, Eileen «Leigh» Schnitzler, bestätigte den Tod, nannte jedoch keine konkrete Todesursache. — Dr. Mills verbrachte mehr als drei Jahrzehnte als Professor an der University of Delaware und war in den späten 1970er und 1980er Jahren aktiv an der Gestaltung wichtiger Teile des frühen Internets beteiligt. Er war ein lebenslanger Mitwirkender an Open-Source-Software und entwickelte Tools, die bis heute von Ingenieuren und Technologieunternehmen verwendet und modifiziert werden. — Sein wichtigster Beitrag bestand darin, Computern das Ablesen der Uhrzeit beizubringen. — In den 1970er Jahren bauten Forscher das Arpanet auf, eine frühe staatlich geförderte Version des Internets, das verschiedene Knotenpunkte an Universitäten im ganzen Land verband. Als das Netz wuchs und immer mehr Maschinen damit verbunden wurden, begann das Fehlen eines Systems, das sicherstellte, dass alle das gleiche Zeitkonzept hatten, Probleme zu verursachen. — Da es zu einer unvorhersehbaren Zeitverzögerung kam, wann immer eine Maschine mit einer anderen kommunizierte, reichte es nicht aus, Codebits, die zwischen Computern ausgetauscht wurden, einfach mit einem Zeitstempel zu versehen, um die Dinge in Ordnung zu halten. Dieses Problem musste gelöst werden, wenn das Internet für Finanztransaktionen, Echtzeitkommunikation und eine Million anderer potenzieller Anwendungen genutzt werden sollte. — Als Forscher bei Comsat, dem von der Regierung gegründeten Unternehmen zur Entwicklung von Satellitenkommunikationsnetzen, hatte Dr. Mills die Gelegenheit, am Arpanet zu arbeiten, das von der Advanced Research Projects Agency des Verteidigungsministeriums entwickelt worden war. Dr. Mills begann, an Möglichkeiten zu arbeiten, die Computerzeit zu synchronisieren, auch weil niemand sonst dies tat, was ihm erlaubte, das Projekt zu seinen eigenen Bedingungen durchzuführen, sagte er dem New Yorker im Jahr 2022. In den späten 1970er Jahren erfand er das Network Time Protocol , den Programmierern seit jeher als NTP bekannt. — Ein Teil der Erkenntnisse von Dr. Mills bestand darin, ein System zu entwickeln, das verschiedene Computer in einem Netzwerk danach einordnet, wie zuverlässig ihr Zeitkonzept ist. Computer, die direkt mit einer Atomuhr verbunden sind, gelten als die zuverlässigsten, und andere Maschinen im Netzwerk kommunizieren schnell miteinander, um mithilfe einer Mischung aus komplizierter Mathematik und cleverer Programmierung einen Konsens darüber zu ermitteln, wie spät es ist. — «Ich erinnere mich, dass ich völlig erstaunt war», sagte Vint Cerf, ein Informatiker, der die Entwicklung des frühen Internets leitete und eng mit Dr. Mills zusammenarbeitete, in einem Interview. «Es war schwarze Magie.»

David Lennox Mills wurde am 3. Juni 1938 in Oakland, Kalifornien, geboren. Sein Vater war Ingenieur und gründete laut New Yorker eine Firma, die Öldichtungen für Automotoren herstellte. — Der jüngere Mills wurde mit Glaukom geboren, hatte die meiste Zeit seines Erwachsenenlebens eine Sehschwäche und erblindete in den Jahren vor seinem Tod. Cerf erinnerte sich, dass Dr. Mills ein Teleskop benutzte, um auf Whiteboards zu schauen. «Er scheute sich nicht, dass er eine Sehbehinderung hatte», sagte Cerf. «Ein sehr bodenständiger Typ, der Karten auf dem Tisch hat.»

Dr. Mills erhielt fünf Abschlüsse von der University of Michigan, die er 1971 mit einem Doktortitel in Computer- und Kommunikationswissenschaften abschloss. Anschließend lehrte er Informatik an der University of Edinburgh in Schottland und an der University of Maryland, bevor er 1977 zu Comsat kam. — Zu den Überlebenden gehören neben seiner Tochter aus Lebanon, Pennsylvania, seine Frau, mit der er 59 Jahre lang verheiratet war, die frühere Beverly Csizmadia aus Newark; ein Sohn, Keith Mills aus Jackson, Miss.; und ein Bruder. — Über das Network Time Protocol hinaus trug Dr. Mills zu wichtigen Teilen der ursprünglichen Internetstruktur bei. Mit seiner «Fuzzball»-Software wurden die ersten Internet-Router betrieben. Auch der Name sei eine Erfindung von Mills gewesen, weil er sie als hilfreiche kleine Tiere ansah, sagte Cerf. — Es war nur ein Beispiel dafür, was Informatiker später «Millsspeak» nannten. Vertrauenswürdige Uhren wurden «Truechimers» genannt, während unzuverlässige «Falseticker» genannt wurden. Ein Computer, der einen NTP-Hub mit zu vielen Anfragen überlastete, wurde mit einem « Kiss-o›-Death-Paket» zum Schweigen gebracht. »

«Unter meinen Korrespondenten ist es ein offenes Geheimnis, dass ich in E-Mail-Nachrichten und veröffentlichten Werken gelegentlich die englische Sprache verwechsele», schrieb Dr. Mills auf seiner persönlichen Website . «Wenn Sie meine Aufsätze oder meine Post lesen, kennen Sie meine Resonanz. Wenn nicht, können Sie mein Naughtimeter anhand von Kinderbüchern, Klosettwänden und altem englischen Slang kalibrieren.»

Er lehrte von 1986 bis 2008 an der University of Delaware und aktualisierte den NTP-Code jahrzehntelang weiter, selbst als das Internet zu einem zentralen Bestandteil der menschlichen Zivilisation wurde. Jeden Tag synchronisieren Millionen von Computern ihre Uhren milliardenfach nahtlos und kommunizieren ständig, um Finanzgeschäfte, Zoom-Meetings und Überspannungen im Stromnetz zu ermöglichen. — Das System kann Uhren bis auf Mikrosekunden oder eine Millionstelsekunde synchronisieren, sagte Julian Onions, Postdoktorand an der University of Nottingham, in einem YouTube-Video aus dem Jahr 2022, in dem NTP erklärt wird. — Andere Mitwirkende als Dr. Mills übernahmen schließlich mehr Verantwortung für die Aktualisierung des NTP-Systems. Darüber hinaus haben Big-Tech-Unternehmen wie Google und Amazon ihre eigenen Updates für NTP vorgenommen, die aufgrund der Macht dieser Unternehmen über das Internet zum Standard geworden sind. — «Es ist immer noch eines der grundlegenden Protokolle des Internets», sagte Cerf, und eine Technologie, die Dr. Mills‹ Position als Internetpionier festigte. «Er war Teil dieses Pantheons.»

David Mills in seinem Büro an der University of Delaware im Jahr 2008.

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